Et les albums de jeunesse ?

Alors même que la maison Mame s’est souciée très tôt de publier des récits à destination de l’enfance et de la jeunesse, elle s’est longtemps montrée méfiante à l’égard de l’album, un genre qui connaît pourtant à partir des années 1860, un fort développement. Souvent de format in 4, inférieur à 100 pages, l’album accorde une place déterminante à l’image qui vient au fil des pages se conjuguer au texte.

Les premiers du genre à paraître chez l’éditeur, en 1887 et 1889, sont respectivement l’Alphabet de l’enfant Jésus et La Très Sainte Bible à l’usage de l’enfance. Il s’agit à l’évidence, face à la laïcisation croissante de la société, d’encourager une instruction religieuse dès le plus jeune âge, en adoptant les recettes qui font le succès des publications concurrentes. En 1896, paraît Les Mots historiques du pays de France, illustré par Job, célèbre peintre des scènes militaires. Il illustrera encore pour l’éditeur, au sortir de la guerre, un recueil de poèmes patriotiques composé par Jean Richepin, Allons enfants de la Patrie ! (1920) ; et, un an plus tard, ABC petits contes composé par un autre académicien, Jules Lemaître.

Les années 1920 sont pour la maison Mame une période charnière de réajustement de sa stratégie. Prenant modèle sur la maison Hachette, qui depuis le début du XXe siècle développe de façon exponentielle ses publications dans le secteur de l’album jeunesse, l’éditeur catholique poursuit ses essais dans ce domaine et noue de nouveaux contacts. Les textes classiques que sont les Contes de Perrault et Le Robinson suisse, remaniés et abrégés, deviennent le prétexte à de spectaculaires mises en images, aux couleurs chatoyantes et à la ligne résolument moderne. Raymond de la Nézière, illustrateur prolixe de la maison Hachette, interprète le premier titre en 1921 ; Albert Uriet le second en 1925. Désormais, le mouvement est lancé et l’on retrouvera souvent ces deux figures pour illustrer la gamme d’albums qui fera jusqu’à l’après-guerre, la gloire des éditions Mame.

Albert Uriet, qui avait un temps travaillé comme dessinateur pour les fonderies Deberny-Peignot (1918-1920), tient entre 1925 et 1930 une pension de famille. Il met cette période à profit pour illustrer Le Grand Meaulne (édité par la Société des médecins bibliophiles) ainsi que fort probablement plusieurs albums Mame. En effet, en 1930 paraissent trois titres dont il signe les planches : Don Quichotte de la Manche, Histoire de Napoléon et Robinson Crusoe. C’est à cette époque qu’il intègre la maison Mame en tant que directeur artistique, poste qu’il assumera pendant une vingtaine d’années. Compte tenu du remarquable développement de l’album de jeunesse chez l’éditeur durant cette période, on peut légitimement supposer qu’il en fut, sinon l’instigateur, du moins le principal maître d’oeuvre. Peut-être est-il aussi à l’origine de la longue collaboration qui s’établira entre la maison Mame et l’illustratrice Marie-Madeleine Franc-Nohain. Le style de cette dernière, très inspiré par celui de Boutet de Monvel, explique qu’elle ait connu, dans le sillage de son modèle, un notable succès aux Etats-Unis et en Angleterre1. Les éditeurs G. P. Putman’s Sons et Williams & Norgate reprendront en effet à partir de 1936, sous le titre The Misfortunes of Sophy, les illustrations de l’artiste parues quelques années plus tôt dans l’album Mame Les Malheurs de Sophie. A la différence  cependant de l’ouvrage français qui paraît en un seul volume, les éditions anglo-américaines optent pour une série de 4 albums d’une cinquantaine de pages, série qui connaîtra une réimpression après guerre…

Quoiqu’il en soit, dès le début des années 1930, l’éditeur est en mesure de proposer une large gamme d’ouvrages susceptible de s’ajuster à toutes les bourses. Les prix s’échelonnent entre 30 fr et 4.50 fr. Les albums à 25 et 30 fr connaissent des tirages de luxe accompagnés de dessins originaux. Réservés aux bibliophiles, ces ouvrages sont alors vendus entre 75 et 150 fr. Si les différentes collections d’albums se déclinent en fonction des prix, des formats, du nombre et de la qualité des illustrations, de l’impression et de la reliure, le contenu lui aussi se diversifie. A côté des ouvrages historiques ou religieux figurent désormais des contes, des récits d’aventures, de même que, de façon plus novatrice pour la maison, des albums consacrés aux sports, aux jeux et aux chansons, des abécédaires dédiés aux loisirs enfantins et savoureusement illustrés par R. de la Nézière, des albums de coloriage… voire même un peu plus tard un recueil de planches humoristiques (Le petit humoriste, 1934).

Sous l’influence artistique d’Albert Uriet, les collections pour la jeunesse de la maison Mame acquièrent une identité visuelle forte, autour d’illustrateurs talentueux qui l’on retrouve parfois des albums aux volumes de la collection pour « Pour tous », lorsque l’éditeur décline sous plusieurs formules les classiques de la littérature de jeunesse : contes ou romans.

(1) : Cette réussite internationale tient aussi aux relations nouées par Alfred Mame. Avant de reprendre la direction de la maison familiale, celui-ci a fait au début des années 1930 de nombreux séjours à l’étranger et croisé à cette occasion plusieurs éditeurs américains, canadiens et anglais.

A suivre, gros plans sur quelques illustrateurs….

Elise Voïart, perdue et retrouvée

La découverte d’Elise Voïart par Cécile Boulaire est une trouvaille précieuse. Dans son étude de la « Bibliothèque des Petits Enfants », collection créée par Mame en 1845, Cécile Boulaire a mis en avant la figure de cet écrivain pour enfants oublié aujourd’hui, mais dont les récits témoignent d’un réel talent de plume tout autant que d’une attention précise portée sur le monde des plus petits, sur leurs habitudes quotidiennes, sur leurs capacités de lecteurs débutants.

Cette découverte nous ouvre des pistes de recherches insoupçonnées. Elise Voïart est en effet aussi une traductrice, de récits allemands et anglais, et là encore ses talents montrent la modernité de son point de vue. Traduisant Les petits livres couleur de rose de Jacob Glatz pour Levrault en 1832, elle s’adresse à ses jeunes lecteurs dans une préface, démarche rare en littérature de jeunesse en ce début du XIXe siècle, a fortiori de la part d’un traducteur : refusant d’adapter totalement les récits au contexte français, elle conserve délibérément les noms et spécificités allemandes, confiante dans la curiosité et les capacités intellectuelles de ses petits lecteurs, âgés de six à douze ans.

En cherchant à en savoir un peu plus sur la vie de cet écrivain, on constate qu’elle est un auteur pour enfants et pour adultes assez reconnue en son temps. Oubliée aujourd’hui, Elise Voïart mérite indéniablement qu’on s’intéresse de nouveau à elle et à ses œuvres. Née à Nancy en 1786 dans une famille modeste mais attentive à l’instruction, Elise Petit-Pain arrive à Paris vers l’âge de 20 ans pour faire partie des dames de compagnie de l’impératrice Joséphine. Ce projet échoue et elle rencontre alors Jacques-Philippe Voíart, un veuf de trente ans son aîné, père de deux jeunes enfants ; ils se marient en 1806. Rapidement, en raison de la santé fragile de la petite Amable, fille de Voïart, la famille décide de s’installer à la campagne, non loin de Paris, à Choisy-le-Roi, dans une belle propriété, au 4, rue des Vertus. Cette « retraite » devient bientôt une sorte de salon intellectuel et artistique ; Jacques Voïart peint, Elise écrit et traduit, Amable fait des vers, Béranger, David d’Angers, entre autres, font partie de leur cercle d’amis.

C’est là que la recherche, l’Histoire et la toute petite histoire se rencontrent : il se trouve en effet que j’habite moi-même à Choisy-le-Roi, commune du Val-de-Marne dont je suis originaire ainsi que toute ma famille paternelle. Une visite aux archives municipales m’a rapidement permis de trouver l’adresse des Voïart, au 4 rue des Vertus, où ils ont vécu entre 1811 et 1842. Par un heureux hasard, cette maison existe toujours, pour une raison très précise : il s’agit de la maison où est mort en juin 1836 le grand homme de Choisy, Rouget de l’Isle. Si la mémoire locale n’a pas oublié l’auteur de « La Marseillaise » ni sa dernière demeure, le nom des Voïart était en revanche tombé dans l’oubli, alors que ce sont eux qui ont recueilli Rouget de l’Isle et qui l’ont assisté jusqu’à son dernier soupir.

Un auteur de Mame, amie de l’auteur d’un des chants révolutionnaires les plus sanglants qui soit ? Le rapprochement existe bel et bien. Selon Pierre Mollier, archiviste de la Franc-Maçonnerie, le lien entre Voïart et Rouget de l’Isle s’explique par la réalité d’une solidarité franc-maçonne. Or, les fondateurs de l’entreprise Mame, Charles puis Amand, membre de la loge Parfaite Union de Tours, sont franc-maçons. En revanche, Ernest et Alfred ne le sont plus. Des liens subsistent-ils néanmoins ? Henri Fournier, qui vient travailler chez Mame en 1845, propose probablement à Alfred Mame d’éditer les textes d’Elise Voïart, qu’il a lui-même publiée peu de temps auparavant. Est-il lui aussi franc-maçon ? Comment connaît-il Elise ? Quels sont précisément les cercles intellectuels et littéraires qu’elle fréquente ? Telles sont les principales questions qui se posent aujourd’hui, à l’aube de cette entreprise de re-connaissance d’un écrivain tombé, peut-être injustement, dans l’ombre profonde de l’histoire littéraire.

Mathilde Lévêque